在先秦社会，诸侯各国都实行的是世袭制。人们的身份和命运基本上在出生时便注定了。后来秦始皇灭六国在中国建立了第一个中央集权国家，天下的大权全部掌握在皇帝手里。以前的贵族社会也就宣告解体了，皇帝成为名副其实主宰天下的人，卖官鬻爵之风也随之兴盛了起来。
秦国在战国中后期实行“商鞅变法”废除了贵族世袭制，为了奖励军功颁布了二十等爵制度。《汉书》记载：“商君为法于秦，战斩一首赐爵一级，欲为官者五十石”，“有功者显荣，无功者虽富无所芬华”，“明尊卑爵秩等级，各以差次名田宅，臣妾衣服以家次。”按照秦国的规定爵位和官位和军功大小相对应，爵位高的人特权也就越多。所以在秦国爵位不仅是身份的象征还能享有一定的特权，这对于秦国人来说是相当有吸引力的。但想要获得爵位那就得上阵杀敌立战功，因此自商鞅变法到扫灭六国期间，有爵位的秦国人几乎都是真刀实枪在战场上拼命换来的。
秦始皇在位的第四年，秦国发生了蝗灾爆发了饥荒。《史记 ·秦始皇纪》载：“十月庚寅，蝗虫从东方来，蔽天，天下疫，百姓纳粟千石，拜爵一级。”为了度过危机，秦始皇允许百姓们缴纳粮食来换取爵位。虽然秦始皇这次卖爵位是有限制的，但是却给后来的汉朝做了个不好的示范。
汉朝是在秦朝的基础上建立起来的国家，汉朝将秦朝的大部分制度都继承了下来。后来汉朝爆发自然灾害、经济危机时也借鉴了秦始皇卖爵位的做法。汉朝卖爵位在“文景”、汉武盛世更是成为了一种普遍的现象。为什么“卖官鬻爵”之风在汉朝盛世也会发生呢？主要原因是北边有强大的匈奴时刻威胁着汉朝的安全。
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汉文帝在位时虽然对匈奴采取怀柔和亲的政策，但他也时刻防备着匈奴。因此汉朝要在北方边防地区布置庞大的军力来预防匈奴的入侵。为了解决边防地区军队的粮食供应问题，朝廷于是出台政策鼓励百姓们主动上缴粮食。《史记 平准书》记载：匈奴数侵盗北边，屯戍者多，边粟不足给食当食者。於是募民能输及转粟於边者拜爵，爵得至大庶长。朝廷用爵位向民间换取粮食，这个显然是皇帝解决缺粮而定的权宜之计。
文帝、景帝时每当出现天灾，朝廷几乎都会公开向民间公开拍卖爵位以换取粮食。但这种“卖官鬻爵”的伎俩用多了，就会导致爵位”通货膨胀“没有之前的含金量高了。后来汉景帝又想出了一个办法，《史记 平准书》记载：孝景时，上郡以西旱，亦复脩卖爵令，而贱其价以招民；及徒复作，得输粟县官以除罪。汉景帝时百姓们捐粮食不仅可以换爵位还可以赎罪。所以到了汉武帝时，我们会发现很多犯了死罪的人都可以被”赎为庶人“。当时的名将李广、苏建等都曾犯过死罪，后来他们也都掏钱将自己”赎为庶人“。
到了东汉桓帝、灵帝时，卖官鬻爵成了明文规定。此时汉朝的皇帝一遇到灾害、兵祸危机时，为了解决经济上的困难首先想到的便是卖官鬻爵以换取钱财。为了在短时间内筹集所需的资金，他们甚至将爵位和官位一起拍卖。汉桓帝在位时，天灾人祸不断致使国家财政紧张。汉朝的衰弱导致周边戎狄蛮夷频繁入侵，《后汉书 孝桓帝纪》记载：零吾羌与先零诸种并叛，寇三辅。秋七月，京师雩。减公卿以下奉，貣王侯半租。占卖关内侯、虎贲、羽林、缇骑营士、五大夫钱各有差。桓帝在位时兵连祸结，即便是汉武帝这样雄才大略的皇帝面对这样的局面也会感到十分棘手更不用说桓帝这样的昏君了。桓帝为了筹集钱财镇压叛乱直接将关内侯、虎贲、羽林、缇骑营士、五大夫等官爵以不同的价钱对外出售。汉桓帝可以是卖官鬻爵的始作俑者，他的行为直接败坏了汉朝的吏治。
西汉初朝廷只卖爵不卖官，即使是卖爵位也是有限制的卖。而到了东汉桓帝、灵帝时，不仅爵位可以买官位也能花钱买。汉灵帝甚至还专门设立卖官的机构，《后汉书 孝灵帝纪》记载：初开西邸卖官，自关内侯、虎贲、羽林，入钱各有差。私令左右卖公卿，公千万，卿五百万。汉灵帝在宫中设立西邸直接明码标价出售三公九卿。《后汉书 宦者列传》记载：（曹）嵩灵帝时货赂中官及输西园钱一亿万，故位至太尉。曹操的父亲曹嵩曾花钱买了个太尉当，由此可见当时的吏治是多么腐败。
起初，汉朝的皇帝们卖官鬻爵的初衷是为了军国大计。他们热衷于卖官鬻爵也是一时权宜之计，毕竟这种行为并不光彩而汉灵帝却将其视为敛财的手段。《后汉书 宦者列传》记载：当之官者，皆先至西园谐价，然后得去。有钱不毕者，或至自杀。其守清者，乞不之官，皆迫遣之。汉灵帝不仅向那些买官的人索要钱财，甚至那些凭借着才能上任的大臣们都不能被幸免。当时别人举荐你当官不一定是个好事，因为想当官还要交上任钱。那些拿不出上任钱的官员有的竟然被朝廷派来的人给活活逼死。
汉灵帝卖官鬻爵的初衷就是为了敛财。按道理讲皇帝拥有整个天下应该不会贪恋钱财，但倘若遇到荒淫奢侈的君主这个就另当别论了。汉灵帝在位时建造西园供自己享乐，他在宫中过着穷奢极欲的生活财政上早就出现了赤字。《史记 平准书》记载：孝惠、高后时，为天下初定，复弛商贾之律，然市井之子孙亦不得仕宦为吏。量吏禄，度官用，以赋於民。而山川园池市井租税之入，自天子以至于封君汤沐邑，皆各为私奉养焉，不领於天下之经费。皇室的日常开支有特定的赋税作为支撑，所以说实际上皇室的开支是有限额的。但一旦遇到汉灵帝这样荒淫无道的皇帝，用于皇室的赋税不能满足皇室穷奢极欲的生活，那么皇帝就要想办法搜刮钱财了。根据以往的经验，很显然卖官鬻爵来钱快短期可以显示效果。
《后汉书 孝灵帝纪》记载：卖关内侯，假金印紫绶，传世，入钱五百万。汉灵帝中平四年，关内侯被拍卖五百万钱。这件事被特意记载在了史书之上，那么关内侯是个什么概念？按照军功二十等爵来划分，关内侯排在十九位仅次于彻侯。所以按照军功来评比的话，当上关内侯的人一般都是战功显赫的人。西汉名将李广终其一生都没能被封为关内侯，要是他泉下得知汉灵帝时花五百万钱就能当上关内侯不知有何感想。返回搜狐，查看更多